Souvenirs de l’histoire du Département d’informatique et du Cerk’ par le Grand Commodore, Raymond Devillers.
Au milieu des année 1950, le professeur Pierre-Paul Gillis créa le « Laboratoire de Calcul analogique et numérique », qui mettait à la disposition des chercheurs de l’ULB divers équipements de mécanographie (perforatrices de cartes, trieuse, tabulatrice, …), du personnel de perforation, Au début ainsi que les premiers ordinateurs : IBM (International Business Machine) 650, puis IBM 1620, IBM 7040, CDC (Control Data Corporation) 6400, CDC 6500, CDC 6600, CDC 7600, Cray (concepteur de la série 6000 de CDC) X-MP, Cray Y-MP, …). Ce laboratoire a changé plusieurs fois de nom, donnant finalement le Centre de Calcul ULB-VUB (connu aujourd’hui sous le nom de Shared ICT Services).
Au début des année 1960, Guy Louchard pilote ce laboratoire et s’entoure de divers scientifiques (M. Blasband, C. Cherton, P. Dedieu, J. Fichefet, L. Glineur, C. Machgeels, puis en 1965 un jeune étudiant : Raymond Devillers). Devant le développement de diverses disciplines gravitant autour de la conception et de l’utilisation des ordinateur, G. Louchard, qui dispensait depuis 1964 le cours d’analyse numérique au département de mathématique, eut l’idée fin des années 1960, de créer une section dédiée à ces problèmes (Les Facultés Notre-Dame de la Paix à Namur venaient d’avoir la même idée). Initialement, il était prévu que les Facultés de Sciences et de Sciences Appliquées collaborent pour ce projet mais, peu convaincus de son opportunité, les Sciences Appliquées se retirèrent du projet.
C’est donc en 1970 que fut créé le grade d’analyste programmeur, en remplacement d’un vieux grade de « calculateur scientifique » qui n’avait plus guère de succès. Puis, en 1971 fut créée la licence en informatique (2 ans), au sein du département de Mathématique. Les premiers enseignants furent recrutés au département de mathématique, à l’Institut royal météorologique à Uccle (J. van Isacker) et au département informatique de la MBLE (Manufacture Belge de Lampes Electriques, qui fut par la suite racheté par Philips avant d’être démantelé), situé avenue van Becelaere, (P. Branquart, P.-J. Courtois, J. Georges, M. Sintzoff et P. Wodon). En 1973, le grade d’analyste-programmeur fut lui-même remplacé par une candidature en informatique (2 ans), en même temps que sortaient les premiers licenciés.
Par la suite, le nombre d’étudiants en informatique crût rapidement avant de fluctuer un peu. Certaines années il y avait plus d’étudiants informaticiens que dans tout le reste de la faculté des sciences. En 1993, la section se détache du département de Mathématique et le Département d’Informatique est créé.
En 1999 fut organisé une maîtrise en informatique (3 ans), en parallèle avec la licence, mais cette création se heurta à l’opposition de la FUNDP de Namur alors seule à pouvoir promouvoir des maîtres en informatique. Devant l’impossibilité de financer cette formation, la maîtrise fut abandonnée quelques années après. Mais la situation changea du tout au tout avec la réforme dite de « Bologne » en 2004, où toutes les candidatures-licences furent remplacées par une articulation bachelier-master (3+2 ans). En 2007 fut créée le master en bioinformatique, accessible au bachelier en informatique moyennant des compléments de biologie, et aux bacheliers en biologie moyennant des compléments en informatique. En 2010, un rapprochement fut tenté avec la faculté de Sciences Appliquées et un programme commun fut mis sur pieds au niveau de la maîtrise, mais la tentative achoppa sur le libellé du diplôme auquel cela devait conduire, et l’expérience prit fin en 2015. Enfin, en 2017, fut mis sur pieds un master interuniversitaire en cyber-sécurité, pilotée pour le moment par l’ULB, qui connut dès le début un beau succès.
Dès 1977, les étudiants mirent sur pied un « Cercle Informatique » distinct du Cercle des Sciences, sous l’impulsion de Charles de Coster, mais il ne fut officialisé par l’association des cercles facultaires et la commission culturelle qu’en 1978, sous la présidence de Michèle Descy, épaulée par Evelyne Engels. En 1994, un premier « banquet des anciens » (ou banquet de section) fut organisé par Christian Hernalsteen et John Rizzo, qui perdura pendant 4 ans.
A l’initiative de Philippe Lemarchand, un « Ordre de Babbage » (fine allusion à un pionnier de l’informatique) fut créé en 1997, qui devait rassembler des « Commodores » (fine allusion à l’une des premières firmes à commercialiser des ordinateurs personnels, mais aussi aux Commandeurs des Ordres d’anciens dans les autres cercles et facultés), sous la houlette d’un Grand Commodore. Son rôle premier devait être de superviser la promulgation de « vleks », sorte de passe-partout pour accéder à diverses manifestations folkloriques. Ceux-ci sont matérialisés par une médaille au signe de la puce, mais certains esprits mal tournés l’interprétèrent comme l’ordre du bug. Les premiers vleks furent fabriqués par une firme confidentielle, avec des rubans confectionnés par la mère de Roland van Eycke; ils furent par la suite produits par une autre firme, d’où la coexistence de deux variétés de puces. L’idée germa bientôt de réactiver le banquet des anciens (dès 2001), puis de mettre sur pied un site Web à destination de tous les Alumnis de notre section, d’où les pages que vous consultez actuellement.
PS : ces notes proviennent de souvenirs et documents divers ; Alzheimer aidant, il est possible que certains détails soient un peu imprécis, voire incorrects : Toute information complémentaire sera la bienvenue !